Dica do autor: Quando a pergunta é "qual o desenho mais adequado para estimar quantas pessoas têm uma doença em uma população num dado momento", a resposta prática é bater o olho e pensar em um corte transversal: o desenho seccional (ou cross-sectional). Ele avalia exposição e desfecho simultaneamente em uma amostra representativa, permitindo calcular proporções — ou seja, prevalência pontual ou de período. O pulo do gato é entender que prevalência precisa de um numerador (casos existentes) e de um denominador claro (população sob risco) medidos na mesma janela temporal. Para estimativas populacionais confiáveis é fundamental amostragem probabilística, bom desenho amostral e atenção a vieses como não resposta e erro de classificação. Estudos que acompanham pessoas ao longo do tempo medem incidência (novos casos), séries de casos descrevem características clínicas sem uma base populacional para cálculo de prevalência, e estudos ecológicos lidam com agregados e podem dar sinalizações, mas estão sujeitos à falácia ecológica e não substituem um levantamento seccional bem feito.

Alternativa A: INCORRETA. Série de casos é um relato descritivo de um grupo de pacientes com uma característica em comum (por exemplo, todos tratados numa mesma clínica). Não há um denominador populacional definido que permita calcular prevalência populacional; serve para descrever padrões clínicos, hipóteses e gerar sinais, mas não para estimar proporções na população.

Alternativa B: INCORRETA. Coorte (longitudinal) acompanha indivíduos ao longo do tempo e é ideal para estimar incidência (risco, taxas de novos casos) e para estudar fatores de risco temporais. Embora uma coorte possa fornecer dados sobre prevalência em momentos específicos, esse não é seu foco nem seu desenho mais eficiente para estimativas pontuais populacionais.

Alternativa C: CORRETA. Estudo seccional (transversal) coleta informações em um único momento (ou período curto) numa amostra representativa, permitindo calcular a prevalência pontual ou de período. É o desenho de eleição para medir quanto da população apresenta uma condição em dado instante — desde que a amostra seja bem selecionada e o instrumento de medida seja válido.

Alternativa D: INCORRETA. Estudo ecológico usa unidades agregadas (regiões, municípios) e pode estimar proporções agregadas, mas não é o mais adequado para determinar prevalência populacional individual por causa das limitações inerentes (falácia ecológica, falta de dados individuais, potenciais confusores no nível agregado). Serve para levantar hipóteses e vigilância em grandes escalas, mas não substitui um estudo seccional bem amostrado.

Resposta: Alternativa C