Dica do autor: Estudos ecológicos são estudos observacionais em que a unidade de análise não é o indivíduo, mas sim um agregado (países, municípios, bairros, escolas, coortes populacionais etc.). Costumam ser desenhados de forma transversai — "uma fotografia" de exposição e desfecho por grupos —, mas também podem ter desenho temporal (séries temporais ecológicas). O pulo do gato aqui é entender que "agregado" já entrega que a análise é em nível de grupo, com as vantagens de custo e rapidez para gerar hipóteses e avaliar políticas públicas em larga escala. No entanto, fique ligado no principal ponto fraco: a inferência individual a partir de associações entre variáveis agrupadas pode levar à falácia ecológica. No fim das contas, estudos ecológicos servem bem para vigilância, planejamento e avaliação em saúde pública, mas não para afirmar causalidade individual sem estudos complementares.

Alternativa A: INCORRETA. Ensaios clínicos são estudos experimentais, geralmente randomizados, nos quais o pesquisador intervém atribuindo tratamentos a indivíduos e controla variáveis. A unidade de análise costuma ser o indivíduo, há aleatorização e controle de viés por cegamento quando possível. Portanto, não é correto chamar um estudo agregado e de nível populacional de ensaio clínico.

Alternativa B: INCORRETA. Ensaios comunitários (ou ensaios comunitários randomizados) são também estudos experimentais, mas com a unidade de randomização sendo grupos ou comunidades (ex.: vilas, escolas). Apesar de randomizarem grupos, são projetos interventionalmente controlados, com desenho e objetivo distintos dos estudos ecológicos observacionais — ou seja, são experimentos e não meros estudos agregados observacionais.

Alternativa C: INCORRETA. Estudos de coorte acompanham indivíduos ao longo do tempo para avaliar a relação entre exposição e desfecho (podendo ser prospectivos ou retrospectivos). A unidade é individual e há mensuração temporal das exposições antes do desfecho, o que difere do conceito de estudos agregados/corte transversal em nível populacional.

Alternativa D: CORRETA. Estudos ecológicos são exatamente aqueles em que os dados são agregados por grupos e frequentemente coletados de forma transversal entre populações. Bater o olho e saber: agregado = ecológico. Lembre-se dos prós (rapidez, baixo custo, ótimos para gerar hipóteses e avaliar políticas) e dos contras (falácia ecológica, confusão em nível de grupo, dificuldade em ajustar covariáveis individuais).

Resposta: Alternativa D