Dica do autor: O pulo do gato no diagnóstico diferencial entre delirium e demência é reconhecer que são entidades com cronologias e mecanismos distintos. Delirium é um quadro agudo, de início rápido e curso flutuante, causado por uma disfunção cerebral global — tipicamente com alteração do estado de consciência e da atenção como sinal cardinal. Já a demência é um declínio cognitivo crônico e progressivo, com predomínio de prejuízos de memória episódica e das funções instrumentais, enquanto consciência e nível de atenção costumam estar preservados nas fases iniciais. Na prática clínica, bater o olho e saber: paciente com confusão que varia ao longo do dia, sonolência alternando com agitação, erro de atenção e orientação aponta para delirium; perda lenta de memória e capacidade funcional sugere demência. Além disso, sinais como desorientação rápida, piora com privação de sono, e sinais físicos de doença aguda favorecem delirium. No fim das contas, identificar alteração de consciência e atenção é decisivo para conduzir investigação e manejo urgentes, pois delirium demanda detectar e tratar causas precipitantes.

Alternativa A: CORRETA. Alterações da consciência (nível de alerta) e da atenção são as características mais importantes para distinguir delirium de demência. No delirium essas alterações aparecem de forma aguda e flutuante e comprometem a capacidade de foco e sustentação atencional; já na demência, especialmente no início, a consciência costuma estar preservada e a atenção relativamente mantida. Por isso, reconhecer inatentividade e alteração do nível de consciência é o achado que mais inclina o diagnóstico para delirium e solicita investigação imediata de causas precipitantes.

Alternativa B: INCORRETA. Deficiências de memória para fatos recentes são típicas de demência, sobretudo das síndromes amnésticas como Alzheimer, mas não são o parâmetro que melhor separa demência de delirium. Pacientes com delirium também podem apresentar falhas de memória por causa da desorientação e da inatentividade, e por isso a presença isolada de perda de memória não garante o diagnóstico. O que diferencia é o padrão temporal e a presença ou não de alteração da consciência/atenção.

Alternativa C: INCORRETA. Alterações da percepção (alucinações, delírios) podem ocorrer tanto no delirium quanto em fases mais avançadas de demência (e.g. demência com corpos de Lewy). Entretanto, a presença de alucinações sozinha não discrimina bem entre as duas condições. No delirium as alucinações costumam ser visuais, vagas e associadas à inatentividade e alteração do nível de consciência — o conjunto é que aponta para delirium, não apenas a presença de percepções anômalas.

Alternativa D: INCORRETA. Alterações do sono são comuns em delirium (inversão do ciclo sono-vigília) e também podem ocorrer em demência, mas são um achado inespecífico. Distúrbios do sono ajudam a construir o quadro clínico, mas não têm a mesma capacidade discriminatória das alterações de consciência e atenção. Ou seja, mudanças no sono chamam atenção, mas não substituem a avaliação da atenção/consciência para definir delirium versus demência.

Resposta: Alternativa A