Os fatores desencadeantes podem ser divididos em específicos e inespecíficos. Os fatores inespecíficos incluem as infecções virais (rinovírus, vírus sincicial respiratório, influenza e parainfluenza), que são a causa mais frequente de crise de asma em lactentes e crianças (até 90% das crises). Em adultos cerca de 40% das crises de asma estão associadas à infecção viral, enquanto que cerca de 10% podem associar-se à infecção bacteriana. Outros desencadeantes inespecíficos são as mudanças climáticas, o ar frio e seco, os poluentes ambientais, inclusive o tabaco, e cheiros fortes (detergentes, perfumes, tintas).