Segundo o Robbins (8ª edição): Os superantígenos são toxinas bacterianas que estimulam um número muito grande de linfócitos T através da ligação a porções conservadas do receptor da célula T, levando a uma proliferação maciça de linfócitos T e à liberação de citocina. Os altos níveis de citocinas podem levar a extravasamento capilar e choque. Os superantígenos produzidos por S. aureus e S. pyogenes causam a síndrome do choque tóxico (SCT). A síndrome do choque tóxico ganhou a atenção do público devido à sua associação com o uso de tampões superabsorventes, que se tornam colonizados com S. aureus durante o uso. Está claro que a síndrome do choque tóxico pode ser causada pela proliferação do S. aureus em muitos locais, mais comumente na vagina e em sítios cirúrgicos infectados. Essa síndrome é caracterizada por hipotensão (choque), insuficiência renal, coagulopatia, doença hepática, angústia respiratória, exantema generalizado e necrose dos tecidos moles no local da infecção. Caso não seja tratada rapidamente, esta pode ser fatal. A síndrome do choque tóxico pode também ser causada por Streptococcus pyogenes. Os superantígenos bacterianos causam proliferação policlonal de células T pela ligação a porções conservadas das moléculas do MHC e a porções relativamente conservadas das cadeias β dos receptores das células T. Desse modo, os superantígenos podem estimular até 20% dos linfócitos T, levando à liberação de grandes quantidades de citocinas, como o TNF e a IL1, que nessas grandes quantidades podem desencadear a síndrome da resposta inflamatória sistêmica (Cap. 4). Os superantígenos produzidos pelo S. aureus também causam vômitos, presumivelmente por afetarem o SNC ou o sistema nervoso entérico