A nortriptilina é uma amina secundária que inibe preferencialmente a recaptura de norepinefrina e a imipramina, uma amina terciária, inibe preferencialmente a recaptura de 5HT. Esses fármacos vão atuar bloqueando o local do transportador de norepinefrina e serotonina, aumentando, assim, as concentrações sinápticas desses neurotransmissores. Cada medicamento difere em sua afinidade por esses transportadores, sendo a clomipramina o mais seletivo de serotonina e a desipramina o mais seletivo de norepinefrina entre os ATCs. Os efeitos colaterais anticolinérgicos associados aos tricíclicos podem causar retenção urinária em homens com hipertrofia da próstata. Dificuldade de ereção e ejaculação retardada também são efeitos adversos comuns desses medicamentos, como também boca seca e constipação, alterações no campo visual e perda de memória. A causa mais freqüente de óbitos por esses medicamentos é sua toxicidade cardíaca, explicada pela diminuição da condução elétrica cardíaca, bloqueio dos receptores muscarínicos, bloqueio dos receptores alfa adrenérgicos induzindo vasodilatação, cardiotoxicidade induzida pela acidose metabólica concomitante, efeito depressor direto do miocárdio, entre outros.