As moléculas de dióxido de carbono são transportadas no sangue dos tecidos do corpo para os pulmões por um dos três métodos: dissolução direta no sangue, ligação à hemoglobina ou transportada como um íon bicarbonato. A maioria das moléculas de dióxido de carbono (cerca de 85%) é utilizada como parte do sistema tampão de bicarbonato . Nesse sistema, o dióxido de carbono se difunde para as hemácias. A anidrase carbônica presente nas hemácias converte rapidamente o dióxido de carbono em ácido carbônico (H2CO3). O ácido carbônico por ser uma molécula intermediária instável dissociase imediatamente em íons bicarbonato (HCO3) e íons hidrogênio (H+).